潮红的血液一瞬间涌上青年人青涩的脸颊，他因自己的坚持和骄傲而感到无比羞辱。面对君王施舍的旖旎暗示，他绝不肯顺势献媚乞讨，也不肯再为君尊臣卑而忍耐：“陛下，请您自重。臣并非宫人娈宠，您可以杀了臣，但不能侮辱臣。”

    “士可杀不可辱，好，”女皇不怒反笑，用手中的藤鞭抬起他的下颌，“叶鸿胪就是这么教你的吗？看来，大将军虽然嫌你不听话，但还念着你是故人之子，一直对你太客气了。”

    女皇看着他牙关紧咬，一脸视死如归的模样，不由得好笑：

    “从你进了这间御书房，哪有一件事是你说怎样就怎样的。你不想挨打，一样要挨打；不想脱朝服，最后一样要脱。侮辱你又如何？你是来求朕翻案的，还哪有资格，和朕讨价还价。审时度势的道理，难道长平侯都不懂？”

    “臣向来不懂什么是审时度势。”他或许曾有一个瞬间的犹豫，但最后仍然选择用坚执的态度，回答她冰冷的质问，“臣恳求陛下翻案，这顿打，是臣应该受的。可臣信守为臣之道，纵然死，也不愿意做任陛下狎戏的弄臣。”

    “你可真可爱，”听见青年不留余地的拒绝，女皇竟然扬起了一丝浅笑，“没人让你无缘无故做弄臣，你大可放心。”她轻描淡写地驳回他艰难的誓言，仿佛刚才一步步的逼迫与亲狎只是一场收放自如的试探，倒显得他小题大做，过度防卫。她没有不满，也没有发怒。在这对男女之间，一点点浅尝辄止的缘分和暧昧就可令她满足。

    女皇重新捻起藤鞭的时候，那种近在咫尺的压迫和焦躁消失了。她始终是高高在上，君心莫测的皇帝，距离他很远很远。夏初因她态度的转变而感到恍惚，皇帝的机心和意图并不是他可以捉摸揣测的东西，乃至于每一个随口试探的陷阱，他都要用尽气力去应对，然后在重重陷阱中迷惘不已。女皇落手一鞭重重地抽在层层叠叠的旧伤上。伤痕累累的肌肤经过了这片刻歇息，有些麻木的血脉连同敏感的痛觉一起苏醒过来，更加承受不住棰楚的折磨。撕裂般的疼痛从后背上一阵阵传来，他终于难耐地低喘起来，幼稚而天真的长平侯，对于帝王而言，只是一个要接受刑罚的犯人。他只能被戏弄，而从来都没有与君王对话的资格。

    夏初紧紧攥着膝端的绸纱，汗水一滴滴流进青砖里，一败涂地的狼狈，令他几乎灰心丧气。他日日夜夜期盼着与遥远不可及的美人相见，跨过青冥长天，渡过渌水波澜，陈述他心心念念的希望和理想。他的生命，甚至为此平添了一场醉卧亭台，明月梅花的幻梦：纵然他的陈情在尘世间渺无回音，鬼魅与神明却知道这个孤独的少年，于是让纷纷扬扬的梨花从暗昧的树影里飘飘而落，铺满了他宽大的衣袖，来慰他无人相识的寂寞。可是在美梦之外，他在觥筹交错的灯影中望着一枝桃花，在千百人面前捧出肺腑，吟出刻骨相思的词句，却不知道要如何让九重天上的仙人听见他的声音。而今一旦相见，却又是如此……正在夏初在无望的苦楚中挣扎的时候，女皇却稍稍抬高了鞭梢，笑着问他：“多少下了？”

    夏初一怔。

    “长平侯当真不记得了？”女皇又问了一遍。

    “……四十三。”夏初本不想答，却不得不答。

    “还有一半，”女皇看着他颤抖的脊背，白纱被汗水浸得近乎透明，印出连片滴血似的鲜红，“朕不知道长平侯明不明白，就算你挨完这一百下，只要朕不想翻案，不管你拿出什么代价，朕都不会理会。如果你之前还觉得自己有办法的话，今天见了朕，就该知道，只要朕不想，什么办法都行不通。”

    夏初虽然早早预计到了无能为力的可能，但真的听见女皇最终几乎回旋的答案，心一下子坠进了谷底——对臣民而言，皇帝的意志，就是天上变幻莫测的风雨雷电。面对天意，凡人只能用渺小的声音求恳盼望，寄下渺茫希望，而不可能真正改变什么。人生百事，皆是如此——他沉默了一会儿，回答说：“臣尽人事，听天命。”

    “你知道就好。”女皇微微一笑，难得地收起了玩味的态度，肃然道，“夏初，朕有话问你，你可要想好了回话。”

    尖细的印痕一下下劈落，斜斜贯穿柔软的腰臀，血液在失了本色的肌肤下不断堆积凝滞，由绮艳的嫣红转成灰败的暗紫。看似随意寻常的问话，在不间断的鞭笞之下俨然是一场拷问：“诗会的事，朕并没有拿你怎么样。自古以来，狎妓滥淫的风流才子比比皆是，风月事上，就算再行止不检，也成不了你的污点。你家一向富贵，哪怕减了五百户食邑，也穷不了。至于秘书郎这种小官，又算得了什么。你出身如此，又有一群人提携着，还怕朝廷永不录用吗？说到底，你的诗会被朕查禁了，折了面子而已。可是，你找朕来讨面子，朕只会让你更没脸。朕不信赵大将军他们这些人，没有给你分析利害，仔细提点过你。你明知违逆朕的后果，为什么一定要上书翻案？”

    一层细密的汗珠布满了青年的广额，他咽下屡屡涌到喉间的呻吟呼痛，已经用尽了全身的力气。又怎么能调匀气息，从容不迫地回答她的问话。他微微松开紧咬的齿关，先艰难地喘了两口气，这才慢慢说：“……陛下，微臣悖逆陛下，是臣一人之过……和他人无关……臣……臣倒想问陛下，诗会所撰诗文集稿……臣已上呈陛下……是不是郑卫之乐，徐庾之体……臣也一一分辩……每场诗会，至少有百人之众……若论诗会具体情形，京城之内，一样证人众多……臣从不曾作淫词艳曲，更不敢毁风败俗……陛下为天下之主，当秉公而行……为何一定要冤枉臣等？”他凌乱的呼吸里，涌动着掩饰不住的痛楚，言辞却清楚尖锐，毫无畏惧。

    “你还没回答朕，倒先来问朕。”女皇淡淡一笑，手腕一抖，藤鞭狠狠划破了中衣下青紫的鞭痕，脆弱的皮肤应声绽裂，渗出一滴鲜血，染红了雪白的绢纱，“所谓为臣之道，便是事上以忠。可是君王让你暂且低头，忍一个无足轻重的罪名，你便忍受不了。来日倘若朝廷蒙难，君王蒙尘，更有多少委屈耻辱等在后面，到那时候，朕只怕等不到夏卿做忠臣了。”

    纵然接踵而至的剧痛让他几乎跪不住，可是勉强稳住身形之后，夏初仍然针锋相对地顶了回去：“……君王若为社稷故，要臣死之，臣何敢推辞。”

    女皇冷笑：“朕如今是为了什么，难道长平侯不明白？还是说，只要这里面牵扯了长平侯自己进去，长平侯就想不明白了？”

    夏初闭了闭眼，答道：“……陛下亲自罗织冤案，诬陷清白，臣无论如何不能佩服……乘一时之便，用权术诡计，终究，不及公道人心……臣虽忠君，却不敢……不敢违背道义，曲从上意。”

    “朕不用你佩服。你不愿曲从，也由得你。”女皇冷冷道，“朕再问你一件事，你这样辩冤，和阮家那位小姐有多少关系？”

    她用手中的藤鞭逼问夏初，白衣上渐渐洇开了一粒粒淡红的血花。

    “臣……诗会之事，并非牵扯臣一人的声名……臣是起诗社的人……要为蒙冤者讨公道，责无旁贷……陛下纵有千般缘由，阮姑娘仍是无辜获罪之人……当然，要还……阮姑娘清白……可即便此事……与阮姑娘无关，臣依然……会来上书……”夏初捏紧在膝上的双手发着抖，说话时，唇间忍不住漏出低低的呻吟。

    “你把诗会当成自己的责任，这也罢了，”女皇收起了冷肃的神情，微微一笑，捻起手中藤鞭，容夏初喘息片刻，“朕不管你的诗社是不是清白。朕只问你，你和阮小姐之间，有没有私情，是不是清白？朕听闻，你背着阮太傅，暗地里偷香窃玉，与他家小姐私情往来，可是真事？”

    “……市井无稽之言，陛下怎可轻信。臣与阮姑娘清清白白，绝无半分违礼之事。”夏初斩钉截铁地答道。

    女皇拿鞭梢点在他横贯脊骨的伤痕上，上面还沾了一点点温热的血渍，按在白衣上，微一用力，便留下一个残酷的浅痕。青年过分灵敏的痛觉，正在她美丽的指掌下颤抖不已。与行刑初始那种暧昧的挑逗截然不同，此时此刻，女皇的动作正充满了威慑的意味：“朕相信，长平侯不会说假话。”

    “臣敢发誓，臣无一字虚言。”夏初道。

    女皇望着他，目光充满审视：“这么说来，长平侯与阮家小姐，现在并没有什么关系，将来——也不会有什么关系……”

    夏初却毫不犹豫地打断了女皇的话：“禀陛下。臣暗自爱慕阮姑娘多年，已经立誓，此生若不能以阮姑娘为妻，臣但愿终身不娶。这是臣自己的决心，与阮姑娘并无丝毫关系。阮姑娘未必青眼于臣，倘若阮姑娘不情愿，臣便孤独终老，与阮姑娘两无干涉。”

    女皇撤回了手中的藤条，俯下身，正视着他端丽无缺的容颜。想来这世上，不知道会有多少女子，为着他的姿容倾心迷恋，神魂颠倒：“为何如此？”

    夏初不回答，只向女皇一拜到地。

    女皇深深地看着他，不由自主地放低了声音：“你再好好想想罢。就算是对着天地神明立了誓，也一样可以置之不理。人不可为道义所累。这种事，世上很多很多，从来没有什么报应。”

    被她洞悉一切的目光深深地望着，夏初怔住了。可女皇站起身的时候，却已经恢复了一如既往高高在上的态度：“——你不要傻。李义山一生潦倒，原是他娶了王泾原女儿的缘故。人一辈子，每走一步，都要想的清清楚楚才行。”

    “……臣以为，这不是陛下该说的话。贵臣相妒，大臣隆盛，外藉敌国，内困百姓，君王若不管束，便是亡国之相。臣若有幸生在明君治下，怎么还会为两党之争而苦恼。”夏初回过神来，仍然直言不讳，毫不避忌。

    “朕好心劝你，反倒成了昏君。”女皇不气不恼，淡淡冷笑，“看来朕不替你平反昭雪，你心里便有一口怨气——不过怨恨朕的人多了，并不少你一个，朕可不会放在心上。”

    女皇扬起手，在青年发颤的脊背上重重抽了一记。然后张开珠玉点缀的纤指，啪的一声，将藤鞭抛在青年的膝边：“剩下的，算朕饶了你。你起来吧。”

    夏初艰难地站起身来。他自进殿以来，一直一寸不移地跪在冰冷的砖石上。时间一久，血脉麻木，膝盖以下几乎失去了知觉。此时陡一站起，剧烈的疼痛有如万针攒刺，让他不得不拿握紧的拳抵住半屈的腿腹，用力之大，让泛白的指甲都刺进了掌心里。他喘息良久，才慢慢站直了身体。

    夏初弯腰拾起地上折叠整齐的朝服，抖开沉厚庄重的绸缎，覆盖住身上一片凄冷艳丽的白雪红梅，一丝不苟地系紧腰带，抚平衣领间细微的褶皱，然后抬手拭去脸颊上被汗水黏滞的一缕鬓发。可是无论他怎样掩饰，还有苍白的容色和唇间蜿蜒的伤痕，还有血肉之躯在沉重艰涩的呼吸中微微起伏，让他的痛苦昭然若揭。

    “你倒还有一点自知之明。像你这样性情，倘若没生在好时候，没有一个明君圣主保着你，护着你，给你撑腰，怎么可能会有好下场。”女皇笑道。龙飞凤舞的皇袍下摆，拖曳在她缓慢郑重的脚步后面。她一步步踏上重重台阶，回到那个遥远的高高在上的龙椅，那才是永远属于她的位置。

    夏初微微垂首，说出口的话仍然尖利带刺：“臣天性如此，终不可改。生死由命，成败自当，从来不求任何人庇护。”

    女皇轻轻一声冷笑：“你什么也不求，那你匡扶国家的志向怎么办呢？”

    夏初心中一震——她仿佛是知道的。他如精卫般一日日投石入海，那回声虽然渺小，却终究被他的君王听到了。

    “夏初，你既是个明白人，那么朕也同你说几句真心话。”女皇一双美目的余光望向手边堆积的奏折，几欲脱口而出的烦难艰险，都被她轻飘飘地一笔带过，“你是个有良心的。可是朕还年轻，你更是太小了。年纪太小的人，说出来的话，是不能算数的——有些人，年轻的时候一腔热血，到老了，有了子孙，有了家业，从头到脚就都变了。像这种人，朕见得多了。”

    夏初愕然，纵然他的理智尚且不足以令他分辨出帝王精湛的权术和剖白的真心，可渴望已久的情感却抢先一步，心甘情愿地投到了她的手腕之下。为君一日恩，误妾百年身。只要君王愿意赐予一丝一毫的温情，便足够让长信宫中孤居的宫人恋恋不舍。女皇的警告让他想要辩白，却终究无可回答。只有漫长的时间，可作证鉴。

    女皇却并不用他回答：“不如再等二十年，倘若到了那时，你还是现在的这颗心。咱们君臣二人，就来做一番大事业。”

    “那时夏卿……该是三十六岁，朕四十九岁。”女皇年轻的眉目间，闪过一丝格外俏丽的笑意，“汉高祖五十四岁才登基做皇帝——咱们君臣又怎么能算老。”

    【本章完】