还好，还好她回来得不算太晚。

    大军临近城下，芙蕖跑到城外迎接，等人走得近了，才发现矫辇旁边还站着一人，红衣银甲，发髻高盘。

    是叶蓉。

    她也看清了芙蕖，先是惊讶，随后颔首行礼，比起从前，她肤色黑了，眼神也更显坚毅。

    迟渊快步上前，将芙蕖拥在怀中，叶蓉只看了一眼，便移开目光。

    叶憬撑起身体，见她们和好如初，笑容欣慰，只是还未开口，便捂着胸口咳嗽起来，众人来不及寒暄，忙把人抬回文思堂，经过一夜调理，病情总算稳定下来。

    当夜庆功宴，由迟渊与芙蕖坐镇，二人皆心不在焉，宴会过半，莫白前来禀报，附在迟渊耳边低声道，“将军，谢家家主来了，已经在文思堂见过殿下了。”

    莫白声音不大，但芙蕖坐在一侧，还是听了个清楚，“是表哥？”

    迟渊还记得谢家那个扮猪吃虎的傻子，因此对谢家并无太多好感，但某种程度上说，谢家与北辰早就是一条船上的蚂蚱。

    “知道了。”迟渊说完，饮完杯中最后一点酒，便带着芙蕖一起前往文思堂。

    去往文思堂的路上，不少暗卫搬着一袋又一袋的粮食进出，粮袋上还有谢家的标记，看到这些，迟渊的脸色缓和许多。

    到了地方，芙蕖一眼就认出了在厅中来回踱步的谢万钧。

    “表哥！”

    谢万钧正和叶憬议事，这也是他第一次踏入桑山，闻言转过身去，不等他打招呼，又一道湛蓝色的身影一闪而过，抢在他前头。

    “仙女姐姐！你还活着！”

    只是还没碰到芙蕖一根头发丝，就被迟渊挡住去路，“谢二公子，别来无恙。”

    迟渊嗓音冷淡，眉眼里充斥着警告。

    谢安撇撇嘴，看到他与芙蕖十指相扣的手，悻悻地收回脚步。

    场面一时陷入尴尬，叶憬率先打破僵局，“二位，还是先坐下吧。”

    谢万钧也笑笑，“看来，桑山好事将近了。”

    芙蕖在太后的圣寿节与人水遁私奔之事他不知道，但姜国已有皇后意外落水薨逝的消息传出，再后来叶憬出兵讨伐，谢万钧便对这个消息信以为真，直到此刻，看到迟渊芙蕖同进同出，压在心头的巨石少了一块。

    若芙蕖之死属实，他真不知要如何开口告诉叶憬。

    说到“好事”，叶憬眸色一亮，含笑道，“谢家主所言极是，迟渊，你与芙蕖的婚事，也该尽快办了，择日不如撞日，别拖太久。”

    芙蕖俏脸一红。

    倒是迟渊主动应道，“殿下说的是，臣明日就来提亲。”

    因为迟渊与芙蕖的到来，先前的谈话暂且搁下，直到两人双双离开，谢万钧与叶憬面上的笑意淡了下去。

    谢万钧重重叹了口气，“殿下，谢家这次，是真的无能为力了。”

    叶憬屏退下人，身边只有宋钰和叶蓉。

    良久，叶憬沙哑着声音问，“谢雅她……还好吗？”

    “还在苏州。”

    迟渊带芙蕖杀出重围，在苏州掀起轩然大波，后来姜元义打探到芙蕖下落，忙着寻人，并未处置苏州的事，直到芙蕖诈死，姜元义迁怒不少人，其中就包括谢家，但谢雅已经出嫁，未在清算之列，如今被崔行知困在府中。

    叶憬沉默片刻，至少，谢雅没被连累，算是一个好消息。

    “你们就安心住下，只要北辰还在，桑洲还在，就有谢家一席之地。”

    “多谢殿下，若缺银两物资，我谢家义不容辞。”

    谢万钧告辞后，走出两步，又回过头，看着榻上模样衰颓的叶憬，脑海不由浮现当年对方意气风发的少年郎模样。

    天意弄人，若是谢雅见到如今的叶憬，恐怕会受不了这个打击。

    “方才当着迟渊将军的面，殿下并未说起正事，是打算隐瞒？”

    恐怕到现在迟渊和芙蕖还被蒙在鼓里，并不清楚叶憬的打算。

    叶憬再次沉默，比以往任何一次都要久，“……我只希望，有生之年，可以看到我的妹妹幸福。”

    先前看似是因“芙蕖之死”起兵讨伐，实则是吹响复国号角，他找到了北辰昔日旧臣，他们当中有人隐姓埋名，有人还在朝中封侯拜相，位高权重，因姜元义有心整肃朝纲，后者担惊受怕，如火中焦灼的蚂蚁，这些人就成了北辰拉拢的对象。

    与其忧心将来某一日身份败露，遭到清算，不如回归旧主，重振北辰，到那时，他们便能荣华富贵，高枕无忧。

    而另一厢，迟渊开始着手筹备大婚事宜，聘礼单子有一长摞，都是迟渊父母生前备下的。

    至于婚房，迟渊拒绝了叶憬所赠的宅子，而是选择桑山脚下一处竹院，比不得皇家别院气派奢华，胜在清幽雅致，别有一番风味，是芙蕖向往的自由自在，田园风趣。

    时值寒冬，篱笆下的刺玫尚未盛开，只有庭院里的红梅花枝招展，迎风摇曳，红梅树下，泥炉温酒，壁人相依。

    芙蕖窝在迟渊怀中，享受着片刻宁静。

    漆黑的夜空忽的飘起一抹纯白，落在枝头，红梅点点绽放，今岁的第一场雪悄然而至。

    皇宫里，姜元义无心赏雪，正冷眼瞧着内侍把昏死的宫婢拖下去，留下一长串殷红的血迹，在一片白茫茫中显得格外刺眼。

    这一幕不仅震慑宫闱，更是把一旁的傅子宁吓破了胆。

    姜元义揉搓扳指的动作越来越燥，“傅子宁，朕忍你很久了。”

    “陛、陛下，她们胡说，我是冤枉的！”傅子宁连滚带爬到他脚边，“是姑母！一切都是姑母授意！”

    陷害芙蕖的事已经败露，而她身为幕后主使，直接导致芙蕖溺水而亡，姜元义大动肝火，自己只有拉太后下水，才能有一线生机。

    傅太后早在姜元义杖毙宫人的时候，就养心殿而来，正巧听到傅子宁的话，一口老血堵在心口，险些气晕过去。

    姜元义不想听她们当中任何一个人的解释，微抬起手，几个内侍上前扣住傅子宁，往她嘴里塞了汗巾。

    傅子宁只能发出呜呜的声响，随后被内侍提起绑在木桩上，一盘又一盘的刑具呈上，由一个冷脸内侍主刑，手中赫然是一枚薄如蝉翼的刮骨刀。

    要看内侍扒了傅子宁的外衣，刮骨刀贴上她的肌肤，傅太后冷呵，“住手！”

    她快

    步行至姜元义面前，姜元义怒吼出声，“我看谁敢停手！”

    底下人左右为难，在看到帝王脸上释放的浓浓杀气后，内侍毅然决然开始行刑。

    姜元义赐了傅子宁剐刑，第一刀割入皮肉，傅子宁声嘶力竭，只因口中堵了汗巾发不出半点声音，无处发泄的痛苦令她姣好的面容扭曲起来。

    傅太后亲眼目睹，出了一身的冷汗，求情的话到了嘴边，再不敢说下去。

    在姜元义阴鸷森冷的眸光扫过来时，傅太后打了个哆嗦，硬着头皮转移话题，“皇、皇儿，母后、母后来……是想告诉你，北、北辰王反了……”

    喜事“脱了衣裳，进来试试”……

    身居后位多年，傅太后头一次有了恐惧。

    “不仅北辰王反了，各地诸侯纷纷效仿，起兵作乱，若不及时干预，只怕……只怕我姜国皇室危矣……”

    姜元义闻之淡然，“后宫不得干政，这些事，就不劳母后操心了。”

    “可是……”

    傅太后余下的话没能说出来，就被几个身强力壮的内侍包围，李内侍笑里藏刀，“太后娘娘，更深露重，您还是先回慈宁宫吧。”

    又要囚禁了？

    傅太后咬牙，“为难关头，陛下还需要我傅家！”

    傅相已经下狱，傅子宁又被赐了刮骨之刑，就连自己，若不是有着生身母亲的身份，只怕也难逃一死。

    傅太后越想越气，开始口不择言，“陛下莫非忘了，如今的戍边将军都是我傅氏族人，兵部尚书亦是哀家当年提拔上来的，如今外有蛮夷，内有前朝余孽祸乱，你却执意同傅家翻脸，倘若江山有个万一，你就真不怕来世遭后人唾弃吗！”

    “李福全！”

    姜元义到了忍耐边缘，“还不快把太后带下去！”

    底下的内侍顾不得礼数，干脆上手扭住太后，把人推向慈宁宫，傅太后多年体面散于朝夕，一路上辱骂儿子的声音未有间断。

    直到声音渐行渐远，彻底消失在夜色里，姜元义垂在身侧的手还在发抖。

    “陛下，明日还要早朝，不若早些歇息？”李内侍小心翼翼。

    自芙蕖出事后，姜元义几日未曾合眼，眼球满是猩红的血丝，他摇了摇头，“皇后的……丧仪，准备得如何了？”

    不管出了什么事，他都要办好芙蕖的身后事，如此，他才能全心全意对付敌人。

    李内侍垂眸，“钦天监已卜算好了时日，明日就会呈上奏折。”

    至此，姜元义才算稍稍安定，闭了闭眼，日渐瘦削的身形套在宽大的龙袍里摇摇晃晃，就在他要倒下时，又一道通报声传来，“陛下，苏州长史崔行知有事求见。”