约莫十年前，郑顺娘一家突然发迹。

    先是举家搬离嘈杂的陋巷，住进体面的青砖瓦房；没过多久， 儿子进了私塾。

    稳婆们猜测纷纭：要么猜她攀了高枝， 接了贵人子嗣得了厚赏；要么疑她不知深浅， 卷入某家权贵的阴私，利大，祸也深。

    坊间窃语不断，猜测愈发离奇。

    可到了郑顺娘乔迁那日，依旧有不少稳婆上门真心道贺。

    酒至酣处， 几人凑到郑顺娘跟前，七嘴八舌地打听生财的门路。

    郑顺娘被几人缠得紧了，拍桌放话：“这条财路，金贵。非我门下弟子，半句也休想探去。”

    当日，便有六人闹着要拜郑顺娘为师。

    施稳婆一直疑心郑顺娘那笔横财来路不正，便有意截住另外几位心思活络的稳婆，又将老实木讷的莫惠君拉到一边，好言劝了回去。

    四年前，莫惠君的儿女同时染了重病。

    消息传开，相熟的稳婆们都曾悄悄在她药箱里塞过几枚铜钱。

    可惜，稳婆凑出来的三瓜两枣，能救急，却不能救命。

    等施稳婆再次瞧见莫惠君，她低眉顺眼地跟在郑顺娘身后。

    不过，甫及半月，二人便形同陌路。

    及至郑顺娘盗婴的事败露，凡与她有交情的稳婆，皆被官府传去问话，四个徒弟更是直接被下了大狱。

    在狱中捱过大半年，四人才得见天日。

    然经此一遭，名声扫地，再难在京中立足，只得辗转于偏远村落，接些旁人嫌弃的活计，赚些辛苦钱。

    短短两年间，这四人接连死去。

    莫惠君失踪前，施稳婆曾特意寻到她，询问她是否帮郑顺娘做过脏活。

    起初，莫惠君咬紧牙关，抵死不认。

    僵持良久，她才鼓足勇气承认：“我……我只帮着偷过一个。可我实在良心难安，把孩子放下便走了。”

    那日，郑顺娘尚在门外与主家周旋，却见莫惠君抱着活婴出来报喜。

    事既办砸，郑顺娘将她拖到僻静处打了一顿，再三威胁道：“管好你的嘴！若让我听到半点风声，定教你家破人亡。”

    买家非富即贵，郑顺娘又手握她曾参与盗婴的把柄。

    她惧于郑顺娘威势，这秘密多年未曾吐露半分。

    得知原委，施稳婆本欲立刻告官。

    可一想到莫惠君的一双儿女着实可怜，到底改了主意。

    她心头一软，戳着莫惠君额头数落了一顿，便摆摆手转身。

    分别前，她甚至拽住莫惠君，絮絮叮嘱：“她们四个都死了，你务必当心。郑顺娘跑了两年不见踪影，指不定就是她躲在暗处灭口。你啊你，少接那些来路不明的急活。”

    一语成谶，莫惠君最终因一趟急活，彻底消失。

    施稳婆原想去官府说清旧事，话到嘴边又硬生生咽下。

    她怕莫惠君只是暂时脱不开身，才无法回家。若过几日人家平安回家，反倒被自己一句话送进大牢，岂非害人？

    直至从徐执玉口中得知郑顺娘的死讯，施稳婆才敢确定：莫惠君，大抵是没了。

    “整件事，便是这样。”徐执玉说罢，话音稍顿，又补充了一句，“对了，还有件事。另外两位稳婆阿姐说，郑顺娘在正式收徒前，会逼她们去城外丢弃死婴的孩儿塔，捡些新丢的死婴回来。”

    稳婆们不傻，一听这古怪要求，便怀疑郑顺娘的赚钱门路，怕是有些不干净。因此，郑顺娘真正的徒弟，满打满算，仅四人。

    十八娘：“死婴的来历，看来是孩儿塔。那活的女婴，会出自何处？”

    徐寄春代为转述，徐执玉小心猜测道：“有时，我随勤娘子外出接生。若她看出主家嫌弃女婴，便会上前交涉，设法将孩子抱走，送到相熟的尼寺。”

    话音落定，马车停稳。

    陆修晏掀开车帘，探身笑道：“姨母到了，进府说。”

    武府前厅。

    武太傅静听案情始末，抚案长叹：“为了碎银几两，驱贫者害贫者。此非独人之过，实乃世道之悲也……”

    膳毕，各自散去。

    辜霜英邀徐执玉同去后院，踏雪寻几株初绽的红梅；武飞玦扶着武太傅回房，几个小辈则被打发去了书房。

    一室静好，只闻书页轻响与窗外飘雪。

    十八娘坐在徐寄春与陆修晏当中的椅子上，鬼影左右摇晃，像只不安分的狸奴。

    她时而向右一歪，寻个最舒服的姿势靠在徐寄春肩头看书；时而转向左侧，凑近陆修晏，托腮好奇道：“明也，我听说辜夫人祖籍幽州。她与武大人是如何相识的？”

    陆修晏瞥了一眼表弟武西景，方压低声音道：“我舅母可是真才女。你再瞧瞧我舅父，哪有半分才子的模样？舅母二十岁时，入京拜入外祖父门下，这才让舅父钻了空子。”

    十八娘闭眼想了想武飞玦那张不苟言笑、不怒自威的脸，深表赞同。

    一人一鬼聊得浑然忘我，连带徐寄春也不自觉地歪着身子细听。

    陆修晏：“我听我娘说，舅母过门那日，出了一句诗考舅父。舅父想不出下半句，在婚房外急得团团转，硬是拖到半夜，才找来一位谢姓才子解围。”

    徐寄春：“武大人与辜夫人是哪一年成的亲？”

    陆修晏：“永和十六年八月吧。”

    十八娘抚掌大乐，扑哧笑出声来。

    当年若非她，武飞玦怕是连婚房都进不去！

    见她开心大笑，徐寄春与陆修晏对视一眼，也跟着笑起来。

    武西景茫然回头，不解道：“表哥，你们在笑什么？”

    “子规，你生得这般俊，表哥真是自惭形秽。”

    “……”

    是谁！

    昨夜说他长得像爹，白瞎了满腹才学。

    酉时中，徐执玉在门外轻唤：“子安，不早了，该回去了。”

    徐寄春闻声而出，在仆从的提灯引路下，小心搀扶着徐执玉步出府门。

    门外，一辆马车已静候多时。

    马车驶动，徐执玉倚着车壁，话里话外是藏不住的雀跃：“辜夫人真是菩萨心肠。她让我明日邀上几位相熟的阿姐入府详谈，说想为稳婆寻个‘正经前程’。听她之意，这事若成了，我往后说不定也能在官府记个名，按月领一份钱粮呢。”

    十八娘依偎在徐执玉怀中，真心实意为她高兴。

    徐寄春面上亦带着欣慰之色，但心底盘旋的却是另一件事：辜霜英将如何破局，才会让燕平帝点头？

    马车停在徐宅门口。

    徐寄春一下车，抬眼便见清虚道长一袭青灰道袍，孤身站在门外。

    他几步上前，推开院门，侧身相让：“师父，天寒地冻，您下回在家等我，托师兄带句话便是。”

    “一个好消息，一个坏消息。”

    “坏消息。”

    “死道士文抱朴起疑心了，近日往塔陵内外，加了不少人手。两班人马，日夜轮转，几乎无缝可钻。”

    光是设法突破外围守陵人的耳目，便难如登天。

    如今内里再添人手……怕是他现身刹那，便是束手就擒之时。

    “好消息呢？”

    “已有数位师兄传信，愿意随为师闯一闯天师观。”清虚道长随手拂开道袍上的积雪，目视远方，“子安，凭我们几人与你师兄的身手，打到塔陵不难。但塔陵外的那些人，得靠你了。”

    徐寄春拱手深施一礼：“谢师父、师兄与诸位师伯相助。”

    一旁的十八娘早已泪眼婆娑，嘴唇轻颤了几次，才哽咽着挤出一句谢语：“道长，多谢你们愿意帮我。”

    “吾辈道人，济世救人，谓之修行。”

    清虚道长走出东厢踏入风雪。

    捻须一笑间，人已远在数丈之外，唯有一句笑语随风回转，清晰入耳。

    等脚步声远去，徐寄春立马掩上门。

    他伏于案前，就着昏灯，指尖顺着纸上晦涩的路线，反复推敲入坟之策。

    十八娘提议道：“要不我自个进去？没准我运气好，几下就把符纸吹跑了。”

    徐寄春一脸认真地思忖片刻，慢悠悠道：“万一你把脸吹得像只嗔鱼，圆鼓鼓的，模样大变。我认不出你了，怎么办？”

    嗔鱼：触之鼓腹如发怒状。

    “……”

    十八娘恨不得扑上去咬死他。

    徐寄春收了笑声，温柔地望着她：“黄兄说了，你的残魂只能依附活人身躯，才能走出那间符咒遍布的地室。你放宽心，我阳寿至百岁，断不会折在今年。”

    十八娘不依不饶：“他们若画地为牢，困你一辈子呢？”

    徐寄春浑不在意：“我乃朝廷命官。若是无故失踪，自会有人掘地三尺来找。”

    “子安……”

    “我知道，我知道你担心我。”

    徐寄春哄着她上榻：“可是十八娘，救你是我心甘情愿。我生性执拗，认准的事，撞了南墙也不愿回头。”

    他认定十八娘，自然该倾尽全力救出她。

    自从知晓她被困在那口窄小冰冷、连转身都难的棺材里，他的心好似被人攥紧一般，痛得无法呼吸，再无一夜安眠。

    他如何能忍心看她永世困于其中，不得自由、不得往生？

    既起念，便至终。

    他想，总归有法子的。