一入道观，满目破败。

    院中枯草及膝，大殿窗棂漏风。

    供桌上只有铜香炉擦得锃亮，却不见半点香火气。

    “诸位见笑。”玄清握拳抵住唇角，压下几声闷咳，“这几日……实在腾不出人手打理。”

    一旁小童赶紧递上一块布巾。玄清接过来捂着口鼻，咳得撕心裂肺，好半晌才缓过一口气。

    另一个小童给众人端上粗茶。茶汤浑浊，喝着牙碜，大概有未滤净的沙土。

    宁邱问道：“敢问观主，这边城究竟出了何事？”

    玄清放下布巾，缓缓开口：“叁年前，西域来了一批游方僧。领头的法号无相，佛法精深。他们初到城外搭棚施粥，开方看病。穷苦边民感念恩德，信众渐渐多起来。行善本是功德，大家同为方外之人，起初也算相安无事。”

    “可到了今年初，城里突然冒出个白衣僧人，法号净因。此人手段极尽巧捷，几贴药下去，竟治好了郡守夫人连年不愈的怪病。郡守将他奉为座上宾，自此偏听偏信。”

    说到此处，玄清又是一阵压不住的闷咳。

    “那净因仗着郡守撑腰，进言说边关连年战死者甚众。若要保边城太平，必须赶在七月盂兰盆节前超度亡魂。如何超度？需得加紧开凿城外佛窟。佛窟一开，靡费巨大。净因趁机定我太极观为淫祀，褫夺殿产。”

    秦昭抱着月牙听了半天，奇怪道：“淫祀？什么意思”

    “未获朝廷名册认可的私祭便是淫祀。”方青小声向他解释，“一旦定为淫祀，方外之人的度牒便成废纸，再没有免除赋税劳役的特权。”

    “成了白丁，倒也罢了。”玄清缓过气来，眼角渗出老泪，“我等修习黄老方术，虽替仙门打点河西的落脚处，却无朝廷背书，平日全靠边民几柱香火度日。如今被定为淫祀，官府将我观里弟子悉数锁拿，充作苦役。”

    小道童也滴泪道：“是，连我们这些年纪小的，也被提溜去当小厮使唤。每天给他们劈柴烧火、挑水扫地、端茶倒粪。那些番僧自从跟着净因得了势，气焰一日盛过一日，稍有懈怠就是一顿毒打。如今连无相法师也压不住他们了。”

    另一个小童红着眼睛接话：“若非师父这几日病得下不来床。差役就要把师父也锁去修佛窟了！我们去府衙击鼓鸣冤。差役乱棍将我们轰出来，师兄还挨了板子！”

    “道微！莫说了，咳咳咳——”

    玄清想喝止，一口气没提上，又咳了起来，身子缩成一团。

    叫道微的小童抹了一把眼泪，赶紧上前扶住，用力顺老道的后背。

    好半天，那阵咳才过去。

    “贫道修行叁十载，从未想过会有今日。”

    秦昭听得发愣，问道：“那……你们打算怎么办？”

    玄清捂着嘴摇头。

    “只能等了。前几日托了路过的商行同道，往长安钦天监递了手书。若上面肯出面，或许还有活路。可边城距中原山高水远，不知何时能盼来回音。”

    他望向殿外。

    “或许等不到了。”

    宁邱本心欲管，但太平观终究是凡俗香火地。

    她身为护送领队，加之宗门规矩，不便擅自涉足地方官府与游方势力之中。

    宁邱思量道：“沙门禅教东进，已成大势，非一人一宗可挡。道法自然，强求不得。”

    元晏掀开眼皮，接过话头。

    “宁姑娘说得没错。”

    领队不好越权，她便来搭这个台阶。

    “但太平观是修仙人在河西的落脚点。仙门弟子走西域路线，到了边城歇脚、补给、打听消息，都靠这里。“

    “道场有香火，方士们才好安身。有百姓供养、有官府容身，道观才能存续。今日边城道友被强行充作苦役，明日整条河西据点未必不会被连根拔起。覆巢之下，哪来的清静无为？“

    话递到了此处。

    理由正当，利害分明。

    宁邱顺水推舟，当即转头，看向坐在木椅上的秦昭。

    秦家小公子才是此次任务的正主。

    “秦公子。你是雇主，行程快慢由你定夺。此事牵连宗门据点。我等欲留驻几日，传讯宗门定夺。不知公子意下如何？”

    小公子抱着黑狗，正听得入神，见宁邱问他，当即满口答应。

    “行啊！反正……反正离玉门关很近了，也不急着这几天。”

    宁邱颔首：“好。我先去城中探查，把事情摸清楚，再向宗门传讯。”

    元晏点头：“应该的。”

    秦昭抱着月牙，已经往门口蹭了：“我们也上街转转？”

    元晏把他拽回来：“别捣乱。”

    “我捣什么乱？”小公子不服，“我就是去看看热闹。”

    月牙跟着叫了一声，显然也兴奋得很。

    元晏不再拦他，只看向方青：“那一起去？”

    方青摇摇头，小声道：“元姐姐，你们去吧。我留下来给玄清观主瞧瞧。”

    她常年与灵兽草木打交道，也粗通一些药理。

    而赵家兄妹常年行走江湖，比宗门弟子更指望这些道观据点，要帮忙收拾庭院。

    于是，剩余叁人在街口分作两路。

    宁邱去城北郡守府附近，元晏带着秦昭去城西街市商铺转悠。

    边城比想象中繁华，秦昭逛得不亦乐乎，每家店铺都要进去瞅两眼。

    月牙比他更忙，在人群里钻来钻去，活像一团小黑旋风。

    元晏不远不近地跟着，由着他俩撒欢。

    “元晏，你看这个！”秦昭举起一只陶埙，吹得乱七八糟。

    元晏懒洋洋应着：“好看，买。”

    “这个呢？”小公子又抓起一顶胡帽，往头上一扣，遮住了大半张脸。

    “合适，买。”

    “你怎么什么都让我买？”秦昭把帽子摘下来，狐疑地问她。

    “又不是花我的钱。”

    秦昭：“……”

    他愤愤地把帽子放回去，跟着月牙往前走。

    长街尽头，黑压压排着一长队人。

    佛庐前搭着宽大的粥棚，几口大锅白汽蒸腾，米香四溢。

    棚柱上挂着木牌：佛恩广济，分文不取。

    排队的大多是边境流民，元晏听到一些窃窃私语：

    “你看那些和尚，头光光的……”

    “听说他们自己剃的，不是官府的髡刑。”

    “自己剃？那不孝啊！爹娘给的头发，说不要就不要？”

    “快闭嘴吧。人家施粥呢。喝了他家米汤，就少说两句。”

    一名老妪佝偻着背，颤巍巍挪到大锅前，递上一只豁口破碗。

    施粥僧人眼尖，一眼瞥见她手腕红绳。

    流民腕上，不少系着太极观的平安绳。

    打粥的木勺悬在半空。

    “阿弥陀佛，施主。取下红绳，方可领粥。”

    老妪愣愣地盯着手腕。

    那红绳系了几十年，早已成了身上的一层皮。

    她干瘪的嘴唇哆嗦着。片刻后，粗糙的手指扯断了红绳。

    红绳落入尘土。

    热粥倒进破碗。

    老妪捧着碗，顾不得烫，大口吞咽着蹲去墙根。

    元晏立在街角阴影里，秦昭站在她身侧，眉头拧成个疙瘩。

    “那红绳碍着他们什么事了？”小公子语气忿忿，“为什么非要摘了才能领粥？”

    元晏看向墙根下舔舐碗底的老妪。

    “道门在边城经营多年，边地百姓几代人都是带平安绳、烧平安香的。”元晏顿了顿，“这些和尚来了，靠什么让人改信他们？”

    “最快的方式，是让人先把以前的东西丢掉。红绳，香火，今天丢一样，明天忘一样。等哪天遇到难处，想到的不再是道观，而是寺庙时，这事就成了。”

    如今道门自顾不暇，而佛门粥棚往那一摆，念句阿弥陀佛就能喝上热的，谁会不愿意呢？

    今日施粥的是和尚，流民自然双手合十。若明日换成道士，众人也能为了一点粟米往前冲。

    谁有粮，人便跟谁走。

    不过话说回来，粮又是从哪来的？

    不外是信众供养，官府赐地，免除赋役。

    佛门今日是风光，哪天上头换了，一纸公文下来，佛庐一样说拆就拆。

    太平观不就是现成的例子么？

    “那她为何就听话解了？看样子也是至少带了十几年的东西吧。”

    “因为饿呀。”元晏说。

    “秦公子，你我都未曾体会过。饿到了极点，五脏六腑绞作一团，直往外呕酸水。眼前发黑，手脚虚软，脑子里空空荡荡的，只剩下一个字，吃。”

    秦昭想说什么，又咽了回去。

    “活下去太难了。莫说一根绳子，便是……唉。”

    元晏不好继续说下去。

    小公子心性单纯。往下的话，太过血淋淋。

    她曾见过。

    大饥荒，流民潮。

    吃什么都行。

    草根，树皮，土，还有人。

    卖儿鬻女，易子而食。

    那些事，书上就四个字。可真见着了，一辈子都忘不掉。

    真的忘不掉吗？

    元晏惊觉，自己竟有些记不清了。

    少时她手提长剑，满心想着劈开天地不平，救万民于水火之中。

    可长锋利刃，斩不断饥馑；修为通天，也没法凭空变出满仓粟米，来填饱这千万张饥饿的嘴。

    她如今竟也变成了端着悲悯的看客。

    大概就是这样吧，时间一长，再刻骨铭心的画面也被糊上一团白汽。

    都说修仙者超脱，不过是活太久，很多事情忘却了，也就不再执着。

    而修这长生大道，又是跳入一个更大的樊笼。

    叩开仙门者万中无一，耗死在练气期的十之八九。能凝结元婴是寥寥无几，更别提虚无缥缈的羽化登仙。

    越往上爬，天道压制越狠。修士们算计机缘，提防雷劫，克制心魔，踏错一步便身死道消。

    修来修去，最实在的好处，不过是能修得个胃肠不容易饿。

    绕了一圈，还是吃饭的事。

    人世间一口饱饭谁能给？

    明君？圣主？或许能给十年安宁，给得了百年么？

    况且，安宁之下，豪强照样广积钱粮，贫者还是身无立锥。

    更不必说，明君圣主未尝不会变成暴虐昏聩之徒。

    眼下还是天平光景，只有边境不稳，流民失所。

    若遇大荒之年，或逢天下动荡，那更是人间炼狱。

    道门讲天命。

    王侯将相舍不下满堂锦绣，日夜求仙问道，妄想向天再借岁月。

    释门说来世。

    黎民百姓活得太苦，只盼着早死早超生，下辈子投个好胎，衣食无忧。

    说到底，不过就是，你且忍忍。

    也是，只要还能活，就可以忍一忍。

    直到活不下去了，才会忍无可忍，豁出去揭竿而起，掀了这吃人的天下。

    乱世起，盛世落，血水里滚一圈，又会有人坐上皇位，封赏新权贵，筑起新的朱门。

    王朝更迭，轮回往复，无穷无尽。

    这个圈，怎么破？

    元晏不知道。

    她浑浑噩噩过了小半生，满心满眼都是恩怨私情。

    今日再见这满城饿殍，又觉自己那点事，当真轻如鸿毛。

    然而，鸿毛落在自己身上，也是剔骨削肉的疼。

    这两种苦楚，谁也抵消不了谁。

    元晏没法骗自己。

    说来可笑，她连自己的道都没寻到，又妄谈什么指点苍生。

    “诶？那边好多人！”

    秦昭一手抱着月牙，一手指着街角。

    “去看看！”小公子说完就往前窜，一人一狗跑去看热闹。

    元晏叹一口气，跟了上去。

    顺手，将一块干饼扔进老妪怀中。